I dag er ekstrem overtid, helsefarlige omgivelser på arbeidsplassen og lønninger som knapt dekker bo- og matutgifter hverdagen for millioner av arbeidere i global handel og produksjon. Grove former for barnearbeid, tvangsarbeid og grovt miljøskadelig virksomhet forekommer også. Årsaker til dårlige arbeids- og miljøforhold henger sammen med fattigdomsproblematikk og svak ivaretakelse av nasjonal lovgivning.

Nasjonale myndigheter har hovedansvaret for å sikre at menneskerettigheter, arbeidstakerrettigheter og miljøhensyn blir ivaretatt. Dersom stater mangler evne eller vilje til å gjøre dette, blir det galt om næringslivsaktører utnytter situasjonen på bekostning av arbeidere og miljø der produksjonen skjer. Bedrifter har et ansvar med å opptre i tråd med gjeldene lover og å møte samfunnets forventning om ikke å krenke grunnleggende menneskerettigheter med sin virksomhet og for å bidra til å rette opp slike brudd, også i leverandørkjeden.

Å vurdere egen risiko og å være i stand til å håndtere negative funn, krever systemer for dokumentasjon og oppfølging. God dokumentasjon og åpenhet gir bedrifter nye kort på hånden, hvor de i stede for å bli hengt ut, kan vise frem hva de faktisk gjør.

Etisk handel er det arbeidet virksomheter gjør for å bidra til at varer de kjøper inn er laget i tråd med internasjonalt anerkjente standarder for arbeidsforhold og miljøhensyn. I praksis dreier arbeidet seg ofte om å fremme etterlevelse av lokal lovgivning i produsentland.